一、沉香并非一种树

从名称上看，沉香会给很多人造成一种误解，以为这是一种名叫沉香的树所产的香料。例如，晋惠帝时稽含所著的《南方草木状》曾经记载了一种叫作"蜜香树”的植物：

蜜香、沉春、鸡骨香、黄熟香、鸡舌香、栈香、青桂香、马蹄香，案此八物，交趾有蜜香树，干似榉柳，其花白而繁，其叶似橘。欲取香，伐之经年，其根干枝节，各有别色也。木心无节坚黑，沉水者为沉香，与水面平者为鸡骨香，其根为黄熟香，其干为栈香。细枝繁实未烂者为青桂香，其根节青而大者为马蹄香。其花不香、成实乃香，为鸡舌香。珍异之木也。

这种“沉香产自蜜香树”的说法对后人产生了不小的影响，如南北朝时期梁国的沈怀远《南越志》云：

交趾蜜香树，彼人取之，先断其积年老木根，经年，其外皮干俱朽烂，本心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也。半浮半沉与水面平者为鸡骨香。细枝紧实未烂者为青桂香。其干为栈香。其根为黄熟香。其根节轻而大者为马蹄香。此六物同出一树，有精粗之异尔。并采无时。

然而，这种说法并不正确。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的、混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。因此，沉香的形态就是木头，而且是“烂木头”，所以通称沉香木。但它却非沉香树的木头，因为能形成“沉香”气味的树木，从植物学角度来讲，至少有四大类：橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。换言之，世界上没有生产沉香木的沉香树，而且沉香也非上述四大类树种生长的必然结果。沉香，是前述四种木本植物树汁的异化物，异化“结香”而生成沉香。