三、活沉与死沉

沉香木为生长于浓密原始森林内之稀有树种，若在其存活的数百年间均未被发现，其最终老化而自然死亡，在树干倒地之后，其内木质部分受到风化及腐蚀逐渐消失，然而，原树干内含有沉香油脂部分却因能抗风化及腐蚀而存留下来，通常形成不规则的大小薄片，此种沉香薄片因采拾于已死亡之树株，因此称为死沉，亦因其被埋覆于地表土壤之下，故又称为土沉或地下沉。

活沉，顾名思义，即在沉香树尚为活株时，即予以砍伐开采，因此，任何活沉都会有刀斧痕。

对制香业而言，所需之沉香片愈富含油脂者愈佳，因死沉之木质部已腐蚀消失，仅余下含油脂部分，虽然其外表干枯且大小不齐，但仍是制香业之最佳选择。活沉则因伐自活株，因此仍含部分木质部分，但其外表干净漂亮，且每块均较大，较完整，是雕刻、造景的好材料。

因死沉表面已经历过数十年的风化作用，且埋于土壤之下，所以其表面闻起来毫无味道，仅在燃烧时会有沉香气味。活沉则因采自鲜活株，因此其沉香片在未经燃烧及燃烧时均呈沉香气味。